跨宗教對話 常華法師與史賓塞牧師對談生死
法鼓山舊金山分會九月舉辦生死大事系列活動，以多種方式探索學習，提供具體的觀念和方法，讓大眾能夠幫助親友和自己，心安平安面對人生終將到來的時刻。
九月十四日，舊金山分會舉辦一場跨宗教對話，邀請東初禪寺監院常華法師、奈爾斯發現教會主任牧師（the Senior Pastor at Niles Discovery Church）傑夫．史潘塞（Jeff Spencer），以「面對死亡」為題，探討佛教和基督教的生死觀，包括對死亡過程的看法、人死後的去處、喪禮的儀式及如何面對悲慟。由教會助理牧師布倫達（Brenda Loreman）擔任主持人，近百人到場聆聽。
如何看待死亡？傑夫牧師首先介紹基督教的觀點，認為死亡是生命的自然過程，在生的時候積極把握生命，死時自然離去。常華法師就佛教觀點，說明人在臨終前，形體及意識二方面有不同變化。人體由地、水、火、風四大元素構成，四大崩壞、分離後，人的形體也就壽終正寢，然而，往生者的神識並未隨之消失，因此人死後八個小時，佛教徒會繼續為往生者助念，引導其放下執著，往生極樂世界。
常華法師說明，人除了眼、耳、鼻、舌、身、意六識，還有第七識及第八識。八識田包含許多善惡的種子，決定往生後的輪迴去向。在形體崩壞、神識等待輪迴的階段，誦經助念是協助往生者安定心靈、開啟智慧、求生佛國淨土的最大助緣。常華法師與果乘法師、分會悅眾，並當場以英文唱誦《心經》，示範為往生者助念的儀式。
傑夫牧師表示，基督徒的喪儀基本上是一種感恩儀式，感謝上帝派亡者來到世間，感謝亡者為家人、社區做出貢獻。如今亡者責任已了，感謝上帝再把他（她）接回去。除了禱告、緬懷亡者事績，追思會上也會唱聖歌，牧師也引導聽眾現場合唱〈奇異恩典〉，讓人感受基督教撫慰心靈的聲韻。
送走往生者後，親友如何走出痛失所愛的悲傷？常華法師從己身經驗表示，雖然過去在知見上明白佛法中「緣來則聚，緣盡則散」的空性道理，但是直到這兩年經歷母喪、父喪，以及不久前果解法師的離世，才有更深切的體會和落實。她表示，「透過助念、誦經和禮拜佛陀的佛教儀式，把祝福迴向給亡者，並且轉化個人的親情為對所有人，甚至對一切眾生的愛與祝福。」此外，「亡者、生者都要放下，亡者放下了往生善趣；生者放下了，也就放下悲慟。」
對於「悲慟失去」（grieve the loss）的處理則需要走過情緒的過渡期，此時親友的支援很重要，必要時要借重專業的心理輔導。傑夫牧師表示，震驚、沮喪、生氣、憂鬱等情緒反應，都是人之常情，無需過度壓抑。只是我們必須理解，生命隨時在改變，改變時固然會有所失，另一方面也會有所得，牧師以結婚為例，說明結婚也是一種失去──失去單身的狀態。牧師建議不要陷入憂傷情緒，也許生活會因失去親人而改變，但生命仍要繼續。
這場跨宗教生死對話，讓大眾認識到，無論是佛教、基督教，都將死亡看成是生命的一部分，無須恐懼，也無從逃避。當以健康的心態面對，以積極、正面的態度過生活，踏實活在每一個當下，才是面對死亡最好的方式。