「臨終關懷」在台灣推動早已行之多年，在有心人士的積極推廣下，基於尊重生命的理念及人本精神的實踐，各大醫院多半都設有安寧病房，用以提供末期病患全方位整體的關懷與照顧；而很多學校亦開設「生死學」，來探討人的生命之終極價值。而法鼓山在台灣推廣「臨終關懷」已有二十多年的歷史，一直深受社會各界肯定讚賞，全省助念團的人數將近有4000人。
相較於台灣，美國的醫療制度更趨先進完善。兩個由聯邦政府補助的計畫：「事前醫療照護計畫(ACP)」─協助病患選擇自己未來的醫護意願，並妥善計畫其生命末期醫療照護；與「安寧療護計畫(Hospice Program)」─ 提供臨終病患連續照顧、居家護理、喘息服務、免費藥物及醫療器材給付。兩大計畫對於末期病患皆提供了更完整的醫療照護。儘管如此，醫療系統對於重症及慢性病人在身心上的幫助及其家屬在照顧上的諮詢，仍有改善提升的空間。而在美的華人，由於文化及宗教背景上的差異，加上語言的雙重隔閡下，一直無法妥善地運用現有當地的醫療資源，成為美國醫療體系下的邊緣人。
美國加州「美華慈心關懷聯盟(CACCC)」也是在這樣的因緣下成立。該聯盟為推廣在美華人的生命末期教育，與各種醫療計畫、照顧等諮詢服務，一直不遺餘力。隨著華裔人口的增加，他們希望能結合當地華人團體，凝聚義工資源，來共同為末期病患及其家屬盡一分心力。也因此，為了培訓更多的專業義工，由美華慈心關懷聯盟所主辦，美國癌症協會 ( ACS-NCCU)、加州慈心關懷聯盟(CCCC )、聖他克拉拉凱薩醫療中心(KPMC)共同贊助的第一次「生命末期醫療護照顧者及義工培訓」義工培訓課程，終於於八月二十日在聖他克拉拉凱薩醫療中心舉行。
法鼓山加州省會召集人蔡維馨師姊，多年來積極熱心地投入義工服務的行列，她常跟隨陳明慧師姊(美華慈心關懷聯盟之主席)四處關懷末期病患。基於此緣由，蔡師姊也成為義工培訓課程的籌備成員之一。以中英雙語開辦的課程，參加人數約一百多人，各個宗教及慈善團體皆熱烈參與培訓。法鼓山加州省會及舊金山分會的在師兄姊們齊心護持下，共有17位學員和義工參加，並協助佈置會場、報到登記及交通管制等事宜。
該次的課程安排多元豐富，聘請的講師不單有專業的護理人員，也包括曾是病患家屬的資深義工。課程內容涵括：生命末期安寧療護介紹、義工身心準備及溝通技巧、末期病患的靈性需求和關懷、其面對的心理及社會問題。其中基督教、天主教、佛教及回教代表也分別對該宗教的生死觀做了簡要的介紹。
透過這些初步課程的訓練，主要是希望能讓種子學員具備相關常識，來協助病患獲得較好的醫療照護，並用正面態度來面對生死的課題。也希望在關懷交流的同時，使義工和病患及其家屬們相互學習生命的分享與尊重。由於各方熱烈響應，往後的義工培訓課程將接續舉辦。
這次的培訓不僅讓與會學員了解到臨終關懷的重要性，同時也為各個華人服務團體及當地社區建立共識，創造了一個嶄新的合作機會。令人感到欣慰的是，義工學員正趨向年輕化和高知識化(博士及碩士成員)，表示越來越多的人認同生命的價值與意義，除了物質生活的需求，更重要的還是心靈的安定與生命的尊重。
由於加州的華人眾多，法鼓山舊金山分會一直希望能在此地，推廣法鼓山臨終關懷及助念，並邀請果東法師至灣區弘法，期望藉由其在台灣的豐富經驗，與加州各團體彼此合作，將佛教的臨終關懷紮根於加州，以便日後能在此而開花結果。
施常敬‧沈常素加州舊金山報導
